Historia y fundamentos teóricos de la modificación de la conducta

Siempre que surge una alternativa teórica se debe a una insuficiencia tanto a nivel teórico como práctico a la hora de resolver problemas en un marco científico determinado. En el caso de la Modificación de conducta lo hacer por:

• Insatisfacción con el modelo médico e intrapsíquico de conducta anormal.
• Problemas y deficiencias del diagnóstico psiquiátrico.
• La evaluación psicológica basada en técnicas proyectivas.
• Las limitaciones teóricas y prácticas de las distintas psicoterapias.
• La inadecuación científica del modelo intrapsíquico de conducta anormal.

Antecedentes

No me atrevo a acotarlos entre unas fechas determinadas porque en los manuales de E. Echeburúa[2] y F. Labrador[1] no existe una coincidencia exacta, si bien es cierto que ambos los fijan desde finales del s.XIX hasta mediados del s.XX.

Las fuentes de dónde surge el nacimiento de la modificación de conducta son:

• Rusia.
• EE.UU.

1. Las aportaciones de Sechenov, Paulov y Bechterev sobre reflejos condicionados.
2. El desarrollo de la psicología animal y comparada, y la aportación metodológica y la investigación sobre el aprendizaje animal de Thorndike.
3. Los trabajos de Watson sobre el conductismo y el condicionamiento de las respuestas emocionales y la corriente neoconductista americana con Ghutrie, Tolman, Hull y Mowrer.
4. La obra de Skinner en la que da lugar a un análisis experimental de la conducta.

¿Cuál es el denominador común en todos ellos?

• Énfasis en los factores externos, observables para explicar la conducta.
• Se introducen para explicar la conducta, paradigmas del aprendizaje, primero el condicionamiento clásico y posteriormente el operante.
• Conexión entre conducta observable y actividad fisiológica.
• La aportación de una metodología.

Surgimiento

De nuevo las variaciones entre autores a la hora de poner fechas a este período me obliga a delimitarlo, de forma aproximada entre los años 40–50 del s.XX y la década de los 60.

Tras la Segunda Guerra Mundial, en las sociedades occidentales se considera a la ciencia como una fuente de control, así como importante en el fomento de la tecnología. Al contrario de lo que sucede con otras fechas, los manuales que he consultado sí coinciden a la hora de señalar los tres grandes focos donde tiene lugar el surgimiento de la Modificación de conducta:

• Suráfrica. Destaca la figura de Wolpe. En un primer momento estaba interesado en la generación de neurosis experimentales en gatos y en ensayar procedimientos para eliminarlas. Surge así el principio de inhibición recíproca y va dirigido al tratamiento y eliminación de síntomas neuróticos. El interés de su obra se debe a la generación de nuevos procedimientos de tratamiento derivados de las investigaciones en el laboratorio. Propone una técnica terapéutica eficaz explicada con detalle donde se especifican sus bases teóricas. Las consecuencias que de esto se derivan son obvias:
  • Facilitar la replicación.
  • Generar nuevas investigaciones, porque de ahí van a surgir dudas y preguntas para las que no hay respuesta.
• Inglaterra. Eysenck critica duramente la psicoterapia tradicional e impulsa la implantación de técnicas derivadas de la psicología experimental del aprendizaje. Además, formula un teoría dimensional de la personalidad, basándose en teorías del aprendizaje de Hull y Spence.

  Shapiro es un defensor del análisis individual de las conductas de los pacientes. Eysenck es el primero en utilizar en Inglaterra el término terapia de conducta para referirse a las aplicaciones clínicas de la teoría del aprendizaje.

  En 1963 surge la primera revista sobre el tema, fundada por Eysenck y Rachman: “Behaviour Research and Therapy”. En 1960 Eysenck había publicado “Behaviour Therapy and the Neuroses”, cuya contribución más importante es la consolidación teórica de la modificación de la conducta.

  El Hospital Mandsley se convierte en un centro de investigación donde Eysenck y Shapiro desarrollan en un principio su actividad y posteriormente Jones (1956), Meyer (1957) y Yates (1958–59) realizan las primeras aplicaciones de los principios del aprendizaje a problemas de enuresis, agorafobia y tics.

  Posteriormente se incorpora al centro Rachman (uno de los principales colaboradores de Wolpe en Suráfrica), lo que permite un importante intercambio de experiencias y procedimientos entre estos centros.

• EE.UU. En 1953, Skinner, Solomon y Lindsley utilizan por primera vez (incluso antes que Eysenck) el término terapia de conducta para referirse a la aplicación de técnicas operantes a pacientes esquizofrénicos. La mayor contribución a la modificación de conducta en EE.UU. es la aplicación del condicionamiento operante a trastornos de conducta.

  Dos programas basados en la aplicabilidad de los principios operantes toman importancia:

  • El llevado a cabo por Ayllon y cols., que tenía por objetivo intervenir con técnicas operantes para reducir los síntomas de los pacientes psiquiátricos en hospitales.
  • El llevado a cabo por Bijou en la Universidad de Washington para mejorar el aprendizaje académico en niños normales y retrasados.

En resumen, se produce la aparición de una gran diversidad de técnicas basadas en los principios del aprendizaje que constituyen un elemento de análisis y explicación de conducta.

La Psicología del aprendizaje constituye un arma fundamental desde la que se desarrollan las Técnicas de Modificación de Conducta.