La palabra ´´feedback´´ proviene del lenguaje radiotécnico y significa literalmente ´´alimentar al revés´´; en francés, los radioelectricistas hablan de ´´ acoplamiento retroactivo´´ o de ´´reacción´´. Habitualmente se la traduce como ´´retroalimentación´´, aunque también se utiliza el término ´´retroacción´´, dándole a este vocablo su sentido lógico: acción de un efecto sobre uno de sus factores.Se puede conceptuar a la retroalimentación expresando que consiste en una acción del efecto de un mecanismo sobre uno de sus factores que, dentro de ciertos límites, protege el efecto contra las variaciones de sus factores. El principio retroactivo o feedback es aquel por el cual los organismos se estabilizan, pero lo hacen por medio de feedbacks complejos, por ejemplo, las regulaciones hormonales, íntimamente entrelazadas, obran mediante complejos de interacciones y retroacciones. Cuanto más evolucionan los seres vivos, tanto más conquistan su independencia del mundo exterior.
Las máquinas funcionan según cadenas lineales de causa y efecto; cuando se alteran o dañan, es posible identificar una única causa de la avería (robótica).Por el contrario,el funcionamiento de los organismos sigue los modelos cíclicos de flujo de información conocidos como retroalimentación. Por ejemplo, el componenente A puede afectar al B, éste puede influir en el C, a su vez, puede afectar retroactivamente al A. Cuando este sistema deja de funcionar,la interrupción suele estar causada por múltiples factores que pueden amplificarse recíprocamente por medio de unos circuitos de retroacción que son interdependientes. La moderna tecnología del control ofrece un modelo de conducta dirigida a una meta, que viene ejemplificado por una gran cantidad de mecanismos de retroalimentación en la automación moderna, por ejemplo, los que operan en los misiles, cerebros electrónicos y servomecanismos. Su principio básico es el de circuito de retroalimentación, tal como se observa en la regulación termostática. Las desviaciones en torno a los valores normales prescriptos retroalimentan al regulador, de tal manera se produce o interrumpe una corriente eléctrica tan pronto como la desviación excede el valor del umbral.
La actividad nerviosa es capaz de recorrer los circuitos por donde circula el impulso; dichos circuitos se denominan reverberantes, de ésta que podría constituir la base fisiológica de la memoria, función escogida para referirnos a una esfera determinada dentro de la amplia proyección de la cibernética.
El mecanismo de la memoria estaría referido al feedback, es decir, una alimentación de regreso que actuaría retroactivamente, modificando el órgano que rige todos los factores. El feedback se constituiría así en un dispositivo que hace obrar un efecto sobre una de sus causas y que permite de esa manera que tal efecto alcance un determinado fin: las diferencias entre el efecto real y el efecto ideal se traducen en una energía que vuelve a introducirse en el mecanismo y que siempre tiende a anular las diferencias mismas de las que ella ha nacido.
Los dispositivos de retroalimentación, tanto en los organismos como en las máquinas hechas por el hombre, se basan en organizaciones estructurales. En el organismo adulto, dichas organizaciones rigen las diversas formas de homeostasis. Aquí debe incorporarse el concepto de información; definida como entropía negativa, la información es inherente a cualquier organización y a cualquier estructura. Existiría, en consecuencia, una correspondencia entre la teoría de la información, la mecánica estadística y la termodinámica de los sistemas abiertos.
La retroalimentación consistiría en el mantenimiento homeostático de un estado característico o la búsqueda de una meta, basada en cadenas causales circulares y en mecanismos que devuelven información acerca de desviaciones con respecto al estado por mantener o la meta por alcanzar.
Por otra parte, conviene señalar que el concepto de servomecanismo se refiere a un sistema electromecánico que se regula por sí mismo al detectar el eror o la diferencia entre su propia actuación real y la deseada.
Existiría un principio general de organización que podría llamarse ´´mecanización progresiva´´: al inicio, los sistemas están gobernados por interacción dinámica entre sus componentes; luego se establecen disposiciones fijas y condiciones de restricción que hacen más eficiente el sistema y sus partes, pero, simultáneamente, disminuyen gradualmente su equipotencialidad hasta abolirla. Así, la dinámica es el aspecto más amplio, ya que siempre es posible llegar, por leyes generales de sistemas, hasta la función de máquina, imponiendo condiciones adecuadas de restricción, pero no es posible lo contrario.
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